실제로 배당투자는 좋은 은퇴전략의 하나가 될 수 있다. 기업이 벌어들인 이익의 일부를 주주에게 배당으로 지급하기 때문에 주식을 매도하지 않고도 현금흐름을 만들 수 있다는 장점이 있다. 꾸준히 배당을 늘려온 기업이나 여러 기업에 분산된 ETF를 장기간 보유한다면 은퇴소득의 한 축으로 활용할 수도 있다.

하지만 여기에서 반드시 구분해야 할 것이 있다. ‘배당소득’과 ‘보장된 소득’은 같은 것이 아니라는 점이다. 주식의 배당은 기업의 경영 상황에 따라 줄어들거나 중단될 수 있고, ETF의 분배금 역시 투자자산의 수익과 운용 방식에 따라 달라질 수 있다. 지난해에 높은 분배금을 지급했다고 해서 앞으로도 같은 금액이 계속 지급된다는 보장은 없다.

특히 높은 분배율만 보고 투자상품을 선택하는 것은 주의해야 한다. 예를 들어 어떤 ETF가 연간 10%에 가까운 분배금을 지급한다고 해서 투자자가 반드시 10%의 실질적인 수익을 얻었다는 의미는 아니다. 분배금과 투자자산의 가격 변화는 함께 살펴봐야 한다. 현금은 많이 받았더라도 투자자산의 가치가 크게 하락했다면 전체적인 투자 결과는 전혀 다를 수 있기 때문이다. 그래서 배당투자에서는 “얼마를 지급하는가?”만큼이나 “그 소득이 어떻게 만들어지고 있으며 얼마나 지속될 수 있는가?”가 중요하다.

여기서 다시 경제적 자유의 본질을 생각해 볼 필요가 있다. 은퇴 후 매달 6,000달러의 생활비가 필요한 사람이 모든 생활비를 배당과 ETF의 분배금에만 의존한다고 가정해 보자. 시장이 좋고 기업들의 실적이 좋은 시기에는 문제가 없을 수 있다. 하지만 경기침체나 시장 하락으로 배당이나 분배금이 줄어든다면 어떻게 될까? 생활비가 6,000달러에서 4,000달러로 저절로 줄어드는 것은 아니다. 부족한 금액을 마련하기 위해 다른 자산을 팔거나 생활 수준을 낮춰야 할 수도 있다. 이것이 은퇴소득을 하나의 방법에만 의존할 때 생기는 위험이다.

그렇다고 배당투자가 잘못된 것은 아니다. 오히려 배당주는 은퇴 포트폴리오에서 매우 유용한 역할을 할 수 있다. 중요한 것은 배당을 ‘경제적 자유의 전부’가 아니라 ‘경제적 자유를 만드는 여러 소득원 중 하나’로 바라보는 것이다. Social Security가 평생 이어지는 기본소득의 한 부분을 담당하고, 직장연금이나 개인연금이 필요한 생활비의 일부를 채워 주며, 배당과 투자자산은 추가적인 소득과 장기적인 성장을 맡는 식으로 역할을 나눌 수 있다. 그렇게 하면 배당이 줄어들거나 시장이 하락하더라도 은퇴생활 전체가 한꺼번에 흔들릴 가능성을 줄일 수 있다.

결국 중요한 것은 가장 높은 배당률을 찾아내는 것이 아니라, 은퇴한 후에도 여러 경제 상황을 견디면서 필요한 생활비를 계속 만들어 낼 수 있는 구조를 만드는 것이다. 배당은 훌륭한 소득원이 될 수 있다. 하지만 배당이 나온다는 이유만으로 그것이 평생 보장되는 월급이 되는 것은 아니다.

진정한 경제적 자유는 하나의 주식이나 ETF가 만들어 주는 것이 아니다. 여러 소득원이 서로 역할을 나누어, 어느 하나가 흔들려도 내 생활은 흔들리지 않는 구조를 만드는 것. 그것이 우리가 준비해야 할 진정한 경제적 자유에 더 가까운 모습일 것이다.