가장 먼저 이해해야 할 것은 ‘평균수익률’과 ‘매년 발생하는 수익률’은 다르다는 사실이다. 주식시장은 매년 일정하게 8%나 10%씩 오르지 않는다. 어떤 해에는 크게 상승하고 어떤 해에는 20~30% 이상 하락할 수도 있다. 은퇴 전에는 시장이 하락해도 월급이 있기 때문에 기다릴 수 있다. 그러나 은퇴 후에는 상황이 달라진다. 시장이 좋든 나쁘든 생활비는 계속 필요하기 때문이다.

예를 들어 100만 달러가 30% 하락하면 70만 달러가 된다. 많은 사람들은 30% 하락했으니 다시 30% 오르면 원금이 회복된다고 생각한다. 하지만 70만 달러가 다시 100만 달러가 되려면 약 43%가 올라야 한다. 만약 시장이 하락한 상태에서 생활비로 5만 달러까지 인출하여 65만 달러가 되었다면 원래의 100만 달러로 돌아가기 위해서는 약 54%의 상승이 필요하다.

바로 여기에서 투자와 은퇴설계의 차이가 나타난다. 투자의 질문은 주로 “어떻게 하면 돈을 더 많이 불릴 수 있을까?”이다. 하지만 은퇴설계의 질문은 “어떻게 하면 이 돈으로 평생 살아갈 수 있을까?”이다. 높은 수익률을 추구하려면 일반적으로 더 많은 위험을 받아들여야 한다. 자산을 축적하는 시기에는 시장이 하락하더라도 다시 회복할 시간이 있다. 그러나 은퇴 후에는 기다리는 동안에도 계속 생활비를 사용해야 한다.

그래서 경제적 자유를 준비할 때에는 최고 수익률보다 먼저 ‘반드시 필요한 생활비’를 어떻게 확보할 것인가를 생각해야 한다. 예를 들어 매달 6,000달러가 필요한 사람이 있다고 하자. Social Security와 직장연금 또는 개인연금 등에서 매달 4,500달러가 지속적으로 들어온다면 투자계좌에서 마련해야 하는 금액은 1,500달러 정도로 줄어든다.

이 사람에게도 주식시장의 하락은 분명 위험이다. 그러나 모든 생활비를 투자계좌에서 꺼내야 하는 사람과는 상황이 크게 다르다. 시장이 회복될 때까지 기다릴 수 있는 여유가 생기기 때문이다. 그렇다고 높은 수익률이 중요하지 않다는 뜻은 아니다. 20년, 30년 이상 이어질 수 있는 은퇴기간 동안 인플레이션을 따라가려면 성장자산도 반드시 필요하다.

문제는 ‘높은 수익률’을 ‘경제적 자유’와 같은 의미로 생각하는 것이다. 20%의 수익을 올린 계좌가 있다고 해서 경제적으로 자유로운 것은 아니다. 반대로 수익률이 조금 낮더라도 매달 필요한 생활비가 안정적으로 들어오고, 비상자금과 장기적으로 성장할 자산이 함께 준비되어 있다면 훨씬 안정적인 은퇴생활을 할 수 있다.

진정한 경제적 자유는 매년 시장을 이기는 데서 오는 것이 아니다. 시장이 좋을 때에는 성장의 혜택을 누리고, 시장이 좋지 않을 때에도 내 생활이 흔들리지 않는 구조에서 나오는 것이다.

그래서 은퇴를 준비하면서 물어야 할 질문도 달라져야 한다. “올해 몇 퍼센트를 벌었는가?”가 아니라, “시장이 좋지 않아도 나는 생활할 수 있는가?” 그리고 “내가 90세, 95세까지 살아도 이 소득은 계속될 수 있는가?” 이 질문에 자신 있게 답할 수 있을 때, 우리는 높은 수익률을 넘어 진정한 경제적 자유에 가까워지는 것이다.