나는 먼저 좋은 선택을 하고 있다고 말했다. 넓은 시장에 분산 투자하는 ETF를 장기간 꾸준히 매입하는 것은 개별 종목을 자주 사고파는 것보다 단순하고 효율적인 자산 형성 방법이 될 수 있기 때문이다. QQQ는 미국의 대표적인 대형 성장기업과 기술기업의 비중이 높고, VOO는 미국 대형주 시장 전반에 폭넓게 투자하는 구조다. 두 ETF 모두 장기 투자자들에게 널리 알려진 상품이다.

그렇다면 이런 ETF만 꾸준히 사 모으면 은퇴 준비가 모두 끝나는 것일까? 이 질문에 답하려면 먼저 두 가지를 구분해서 생각해야 한다. 하나는 ‘은퇴자산을 만드는 것’이고, 다른 하나는 ‘그 자산으로 평생 살아가는 것’이다. 비슷해 보이지만 실제로는 전혀 다른 문제다.

ETF는 자산을 형성하는 과정에서 매우 유용한 도구가 될 수 있다. 일정한 금액을 장기간 투자하고 시장이 오르거나 내릴 때에도 계획을 유지한다면 복리 성장의 가능성을 기대할 수 있다. 특히 은퇴까지 충분한 시간이 남아 있고 시장이 하락하더라도 기다릴 수 있는 투자자에게는 효과적인 방법이 될 수 있다. 하지만 은퇴가 시작되면 상황은 달라진다.

직장에 다닐 때에는 주식시장이 하락해도 생활비를 월급으로 충당할 수 있다. 투자계좌에서 돈을 꺼내지 않고 시장이 회복될 때까지 기다리는 것도 가능하다. 오히려 주가가 내려갔을 때 같은 금액으로 더 많은 주식을 살 수도 있다. 그러나 은퇴 후에는 더 이상 매달 들어오는 월급이 없다. 식비와 주거비, 보험료, 의료비, 세금은 시장 상황과 관계없이 계속 발생한다. 결국 시장이 크게 하락하더라도 생활비를 마련하기 위해 투자자산의 일부를 팔아야 하는 상황이 생길 수 있다.

예를 들어 100만 달러의 투자자산이 시장 하락으로 70만 달러가 되었다고 가정해 보자. 그 상황에서 생활비로 5만 달러를 인출하면 계좌에는 65만 달러가 남는다. 이후 시장이 다시 상승하더라도 이미 매도한 자산은 회복에 참여할 수 없다. 결국 시장이 언젠가 회복한다는 사실과 은퇴자산이 평생 유지된다는 것은 서로 다른 문제인 것이다.

특히 QQQ처럼 성장기업의 비중이 높은 투자는 시장이 좋을 때 강한 상승을 보여줄 수 있지만, 시장 환경이 바뀌면 변동성도 크게 나타날 수 있다. VOO는 QQQ보다 더 넓게 분산되어 있지만 주식시장에 투자하는 상품이라는 본질은 같다. 시장이 크게 하락하면 두 상품 모두 계좌 가치가 줄어들 수 있다는 뜻이다.

그렇다고 QQQ나 VOO가 잘못된 투자라는 것은 아니다. 문제는 좋은 투자상품 하나에 너무 많은 역할을 기대하는 데 있다. ETF에는 자산을 성장시키는 역할을 맡길 수 있다. 그러나 시장 하락기에도 반드시 필요한 생활비와 예상하지 못한 의료비, 오래 살아도 끊기지 않아야 하는 기본소득까지 모두 하나의 투자계좌가 책임지게 한다면 은퇴생활은 시장의 움직임에 지나치게 의존하게 된다.

여기에 한 가지 더 생각해야 할 문제가 있다. 바로 투자자의 심리와 행동이다. 유튜브에서는 흔히 “시장이 하락해도 흔들리지 말고 계속 보유하라”고 말한다. 물론 장기 투자에서 중요한 원칙이다. 하지만 자산을 모으는 시기와 은퇴 후 자산을 사용하는 시기에 이 원칙을 실천하는 것은 전혀 다른 이야기다.

은퇴 후 평생 모은 자산이 짧은 기간에 크게 줄어드는 모습을 보면서도 침착하게 기다리는 것은 생각보다 어렵다. 시장 하락에 대한 두려움 때문에 가장 낮은 가격에 자산을 팔 수도 있고, 반대로 손실을 인정하지 못한 채 지나치게 위험한 투자를 계속할 수도 있다. 따라서 은퇴설계에는 투자상품의 수익률뿐 아니라 투자자가 실제로 감당할 수 있는 위험과 심리적인 부담까지 함께 고려되어야 한다.

그렇다면 ETF 투자는 은퇴 준비에서 어떤 역할을 맡아야 할까? ETF는 장기적인 자산 성장과 인플레이션에 대응하기 위한 중요한 투자수단이 될 수 있다. 하지만 은퇴생활에 꼭 필요한 기본 생활비까지 모두 ETF의 수익에 의존할 필요는 없다. 중요한 것은 각각의 자산과 소득이 서로 다른 역할을 하도록 균형 있게 준비하는 것이다.

예를 들어 사회보장연금이나 직장연금, 개인연금처럼 지속적으로 들어오는 소득이 기본 생활비의 일부를 담당하고, 일정한 현금성 자산은 단기 지출과 비상 상황에 대비하도록 할 수 있다. 그리고 ETF와 같은 투자자산은 장기적인 성장과 추가 생활비를 담당하도록 역할을 나누는 것이다. 물론 이러한 구성은 개인의 자산 규모와 소득, 은퇴 시기, 위험 감수 능력에 따라 달라질 수 있다.

이처럼 은퇴소득의 구조를 나누어 놓으면 시장이 하락했을 때 투자자산을 서둘러 팔지 않고 회복을 기다릴 여유가 생길 수 있다. 반대로 시장이 좋을 때에는 성장한 자산을 활용해 여행이나 여가생활, 가족 지원과 같은 선택적인 지출을 할 수도 있다. 결국 중요한 것은 시장 상황에 따라 생활 전체가 흔들리지 않도록 준비하는 것이다.

진정한 경제적 자유는 특정 ETF를 몇 주 보유하고 있는지, 투자계좌에 얼마의 돈이 쌓여 있는지만으로 결정되지 않는다. 시장이 좋을 때만 가능한 은퇴가 아니라 시장이 좋지 않을 때에도 생활을 유지할 수 있어야 한다. 자산의 크기만큼이나 그 자산을 안정적으로 사용할 수 있는 구조가 중요한 이유다.

QQQ와 VOO는 훌륭한 투자 도구가 될 수 있다. 그러나 망치가 좋은 도구라고 해서 집 전체를 망치 하나로 지을 수는 없다. 집에는 기초와 기둥, 벽과 지붕이 각각 필요하다. 은퇴도 마찬가지다. 성장하는 자산도 필요하지만 안전하게 사용할 수 있는 자금과 평생 이어지는 소득도 함께 준비되어야 한다.

ETF는 경제적 자유로 가는 좋은 도구일 수 있다. 그러나 경제적 자유 그 자체는 아니다. 진정한 은퇴 준비는 무엇을 살 것인가에서 끝나는 것이 아니라, 그 자산을 어떻게 지키고 어떻게 소득으로 바꾸며 어떻게 평생 사용할 것인가까지 설계할 때 비로소 완성되는 것이다.