경제적 자유는 회사를 그만두는 것이 아니라, 돈 걱정을 그만두는 것이다.

SNS와 유튜브에는 ’몇 년 만에 경제적 자유 달성’, ‘배당금으로 월급 만들기’, ‘ETF 하나로 조기 은퇴하기’ 같은 제목의 영상이 넘쳐난다. 이런 콘텐츠를 보다 보면 경제적 자유란 일정 금액의 자산을 모아 더 이상 일하지 않아도 되는 상태처럼 느껴진다. 하지만 과연 그것이 경제적 자유의 본질일까?

나는 오랫동안 은퇴설계를 하면서 많은 사람들을 만났다. 수백만 달러의 자산을 가지고도 시장이 조금만 흔들리면 밤잠을 설치는 사람이 있는가 하면, 상대적으로 적은 자산을 가지고도 편안하게 은퇴생활을 하는 사람도 만났다. 두 사람의 차이는 자산의 크기가 아니었다.

돈과의 관계였다.

경제적 자유는 얼마를 가지고 있느냐보다 돈 때문에 불안하지 않은 상태에 더 가깝다. 매달 생활비가 들어올지 걱정하지 않아도 되고, 주식시장이 하락했다고 하루 종일 계좌를 들여다보지 않아도 되며, 은퇴 후에도 생활 수준이 무너질까 두려워하지 않는 상태. 나는 이것이 진정한 경제적 자유라고 생각한다.

많은 사람들이 경제적 자유를 목표로 투자한다. 그러나 정작 무엇으로부터 자유로워지고 싶은지는 깊이 생각하지 않는다. 회사에서 자유로운 것일까? 상사에게서 자유로운 것일까? 아니면 돈에 대한 걱정에서 자유로운 것일까?

이 질문의 답에 따라 은퇴 준비의 방향은 완전히 달라진다.
요즘 가장 인기 있는 투자 방법 가운데 하나는 미국의 우량 ETF에 장기 투자하는 것이다. 실제로 장기적인 자산 형성에 매우 효과적인 방법일 수 있다. 배당주 투자 역시 꾸준한 현금흐름을 만드는 데 도움이 될 수 있다. 나는 이러한 투자 방법 자체를 부정하지 않는다. 오히려 많은 사람들에게 훌륭한 자산 증식 수단이 될 수 있다고 생각한다.

하지만 여기에서 놓치기 쉬운 사실이 하나 있다. 투자는 자산을 만드는 기술이고, 은퇴는 그 자산으로 평생 살아가는 기술이라는 점이다. 이 둘은 비슷해 보이지만 결코 같은 이야기가 아니다. 자산을 만드는 과정에서는 높은 수익률이 중요할 수 있다. 그러나 은퇴 이후에는 자산이 얼마나 오래 나를 위해 일할 수 있는지가 더 중요해진다. 시장이 흔들려도 생활비는 계속 필요하고, 예상보다 오래 살아도 소득은 끊기지 않아야 한다.

그래서 경제적 자유는 투자상품 하나로 완성되는 것이 아니다. 하나의 ETF나 하나의 배당주가 모든 문제를 해결해 주지도 않는다. 경제적 자유는 여러 자산과 여러 소득원이 서로 균형을 이루며 만들어 내는 ’구조’에 가깝다.

나는 경제적 자유를 집을 짓는 일에 자주 비유한다. 아무리 좋은 벽돌 하나가 있어도 그것만으로 집은 완성되지 않는다. 튼튼한 기초가 있어야 하고, 기둥이 있어야 하며, 지붕과 벽이 함께 제 역할을 해야 비로소 안전한 집이 된다. 은퇴도 마찬가지다. 성장하는 자산도 필요하고, 시장의 변동을 견디는 안전장치도 필요하며, 매달 생활비를 만들어 주는 소득도 필요하다.

이 시리즈에서는 앞으로 우리가 흔히 믿고 있는 ’경제적 자유의 공식’을 하나씩 살펴보려고 한다. ETF만으로 가능한지, 배당금만으로 충분한지, 높은 수익률이 정말 자유를 가져다주는지, 그리고 왜 많은 부자들이 자산보다 현금흐름을 먼저 설계하는지를 함께 이야기해 보려 한다.

경제적 자유는 하루아침에 만들어지는 결과가 아니다. 그것은 평생에 걸쳐 쌓아 올리는 하나의 시스템이다.
회사를 그만두는 날이 경제적 자유의 시작이 아니다. 돈에 대한 걱정 없이 원하는 삶을 선택할 수 있는 순간, 그때 비로소 진정한 경제적 자유가 시작된다.